Nos anos 70, as missões Mariner e Viking da NASA foram enviadas para explorar outros planetas em nosso Sistema Solar. Todas as três (houve duas missões Viking) capturaram imagens da lua de Marte, Phobos, durante suas viagens. Foram as primeiras imagens da minúscula lua em forma de batata e elas continham um mistério: estranhas ranhuras lineares na superfície formavam algo misterioso.
Houve um debate sobre o que causou essas linhas. Alguns pesquisadores sugeriram que Phobos foi impactada com detritos de grandes impactos, e os detritos esculpiram os sulcos na superfície. Outros achavam que os sulcos poderiam ser sinais de desintegração estrutural pela gravidade de Marte. Outros disseram que deve haver uma conexão entre o impacto de algum corpo e os sulcos. E um novo estudo reforça a ideia de que a última opção pode fazer sentido.
O estudo é de Kenneth Ramsley e James Head, ambos da Brown University, com Ramsley. Eles usaram modelos de computador para simular o movimento de detritos de Stickney, uma enorme cratera em uma extremidade de Phobos. Seus modelos mostram que pedregulhos rolando pela superfície após o impacto de Stickney poderiam ter criado os desenhos intrigantes vistos em Phobos hoje.
Phobos é uma pequena lua, com apenas 27 km de largura. Comparado a isso, a cratera Stickney (em homenagem à esposa do descobridor de Phobos, Asaph Hall) é enorme. Com 9 km de diâmetro, domina a pequena lua. A Stickney é tão grande que tem outra cratera menor dentro dela. Um impacto do tamanho de Stickney teria expelido toneladas de pedras da superfície, e quando elas recuassem, elas teriam causado os sulcos. Pelo menos é o que as simulações mostram.
No entanto, algo parece estar contradizendo a ideia. A intuição pode nos dizer que todos os sulcos devem irradiar do impacto de Stickney, mas nem todas as linhas foram assim. Algumas das ranhuras se cruzam em cima de outras ranhuras, o que significa que elas devem ter sido criadas em momentos diferentes. E algumas ranhuras atravessam a cratera Stickney, o que significa que a cratera já deveria estar lá quando os sulcos se formaram. A superfície de Phobos também tem um chamado ponto morto onde não há sulcos.
O par de cientistas construiu seu modelo de computador com dados detalhados que levaram em conta a forma e a topografia de Phobos, bem como seu ambiente gravitacional, rotação e órbita em torno de Marte. De acordo com Ramsley, ele não tinha expectativas do que o modelo mostraria.
Mostrou que os pedregulhos tendiam a se alinhar em conjuntos de caminhos paralelos, o que concorda com os conjuntos de sulcos paralelos em Phobos. Os modelos também fornecem uma explicação potencial para alguns dos outros padrões de linhas mais intrigantes. Em um corpo maior, pedregulhos de um impacto rolariam por um tempo antes que a gravidade e o atrito diminuíssem e os parassem. Mas em Phobos, alguns dos pedregulhos teriam rolado e saltado por toda a pequena lua, sem parar por um bom tempo.
Isso explica porque os sulcos não estão em conformidade com um padrão de ejeção como em corpos maiores. Uma vez que um pedregulho tenha circunavegado a lua, seus sulcos não estão mais alinhados à cratera. Como os pedregulhos poderiam ter rolado ao redor da lua e continuado, eles poderiam facilmente ter cruzado sulcos criados anteriormente e criado sulcos sobrepostos. [ScienceAlert]
