Reunir informações detalhadas sobre exoplanetas é extremamente difícil. A luz de sua estrela hospedeira domina a luz do exoplaneta, dificultando a visão dos telescópios. Mas agora uma equipe que usa tecnologia de ponta no Observatório Keck deu um grande salto na observação de exoplanetas e detectou a presença de água na atmosfera de um planeta a 179 anos-luz de distância.
O sistema solar apresenta uma estrela chamada HR 8799 e seus planetas: HR 8799 b, c, d e e. O sistema está a 179 anos-luz de distância na constelação de Pégaso. Em 2008, cientistas anunciaram que haviam observado diretamente três exoplanetas ao redor da estrela – HR 8799b, c e d, usando os telescópios Keck e Gemini. Então, em 2010, eles anunciaram a descoberta de um quarto planeta, o HR 8799e.
Este novo anúncio baseia-se no trabalho anterior de 2008, e os astrônomos por trás deste estudo chamam o último anúncio de um “salto” no caminho para melhores imagens de exoplanetas. As novas observações são do HR 8799c, observado pela primeira vez em 2008. É um jovem planeta gigante de gás com cerca de 7 vezes a massa de Júpiter que orbita sua estrela a cada 200 anos.
Estas novas observações diretas confirmam a presença de água na atmosfera e confirmam a falta de metano. Elas surgem de uma potente combinação de duas tecnologias. A primeira é a óptica adaptativa. A óptica adaptativa neutraliza os efeitos de desfocagem da atmosfera da Terra. A segunda é um espectrômetro no telescópio Keck 2 chamado NIRSPEC, um espectrômetro de alta resolução que trabalha com luz infravermelha.
“Esse tipo de tecnologia é exatamente o que queremos usar no futuro para procurar sinais de vida em um planeta parecido com a Terra. Ainda não chegamos lá, mas estamos no caminho”, diz Dimitri Mawet, professor de astronomia, na Caltech e um pesquisador do JPL, da NASA.
Até agora, os astrônomos já fotografaram diretamente mais de uma dúzia de exoplanetas. O sistema HR 8799 é o primeiro sistema multi-planetário a ter uma imagem direta. Mas as imagens são apenas o primeiro passo neste estudo. Uma vez tiradas, as imagens podem ser analisadas quanto à composição química em suas atmosferas. É aqui que entra a espectroscopia. Neste caso, as habilidades refinadas do NIRSPEC foram fundamentais.
O NIRSPEC é um instrumento do telescópio Keck 2 que opera na banda L infravermelha. A banda L é um tipo de luz infravermelha com um comprimento de onda de cerca de 3,5 micrômetros. Ao combinar a espectrografia da banda L com a óptica adaptativa, eles superaram as dificuldades de observar um planeta cuja luz é quase afogada por sua estrela. Eles conseguiram fazer as medições mais precisas do planeta, confirmando a presença de água e a ausência de metano.
E o futuro é ainda mais brilhante para imagens exoplanetas. A tecnologia por trás da óptica adaptativa e espectroscopia que ajudou a imagem deste planeta será colocada em uso em nossos futuros telescópios. [ScienceAlert]
