Astrobiologia

NASA revela proposta de sonda para procurar vida em Europa

Um novo relatório da NASA explora como podemos buscar a vida na lua Europa de Júpiter, enviando uma lander lá. Europa já vê sendo por muito tempo um dos lugares mais promissores para a vida no Sistema Solar, com exceção da Terra, porque acredita-se ter um oceano vasto do oceano sob sua superfície gelada, contendo mais água do que em nosso planeta – e possivelmente ter as condições necessárias para que a vida exista.

Com isso em mente, a NASA está planejando enviar uma missão para a Europa no início dos anos 2020 chamada de Europa Multiple Flyby Mission (EMFM), que realizaria 45 sobrevoos na lua para estudá-la em detalhes.

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Mas o sonho sempre foi enviar um módulo para a superfície para adentrar diretamente na lua. No ano passado, o Congresso deu fundos à NASA para investigar como eles iriam fazer isso, e a NASA montou uma equipe de 21 cientistas em junho de 2016 para trabalhar nisto.

“Europa pode manter as pistas para um dos objetivos da longa data da NASA – para determinar se estamos ou não sozinhos no universo”, diz o relatório. “O objetivo científico mais alto da missão é procurar evidências de vida na Europa”, acrescenta.

Para fazer isto, um orbitador iria orbitar acima da superfície e transmitir os dados do lander de volta à Terra. Mas devido à intensa radiação em torno de Júpiter, o lander e orbitador seriam projetados para durar apenas cerca de 30 dias.

Uma vez na superfície, uma série de instrumentos permitiria à espaçonave estudar Europa e procurar a vida. Ela coletaria cinco amostras abaixo da superfície usando um braço robótico, analisaria as mesmo em seu interior.

Um problema que missão teria é que não temos meios de detectar diretamente a vida em outro mundo. Simplesmente não existe um instrumento que possa nos dizer definitivamente se a vida existe ou não. Assim, em vez disso, o módulo de aterragem reuniria linhas bioassinaturas.

Um deles seria um microscópio para detecção de vida (MLD), que poderia encontrar células microbianas tão pequenas como 0,2 mícrons de diâmetro, que é aproximadamente o tamanho de pequenas bactérias na Terra. Outros instrumentos procurariam estruturas semelhantes a células e estudariam se as amostras vieram do oceano da lua.

Esta seria a primeira busca direta para a vida em outro mundo desde que os landers Vikings tocaram Marte nos anos 70. Não há nenhuma garantia de que essa missão vá a frente. Este é apenas um olhar para como uma missão assim seria. A NASA disse que agora vai “envolver a comunidade científica mais ampla para abrir uma discussão sobre os resultados”. [IFLS]

Alexsandro Mota

Nordestino, um grande amante da astronomia e divulgador científico há quase uma década. Sou o criador do projeto Mistérios do Espaço e dedico meu tempo a tornar a astronomia mais acessível.